La Grotta Azzurra deve il suo spettrale bagliore cobalto a una cavità sommersa che filtra la luce solare attraverso cinquanta metri di acqua marina prima che colpisca il fondale calcareo, rifrangendosi verso l'alto in un fascio così puro che gli imperatori romani scolpirono nicchie nelle pareti della grotta per le sculture balneari.
Documentata per la prima volta da Plinio il Vecchio, la grotta svanì dalla memoria collettiva dopo il crollo dell'impero, con il suo ingresso oscurato dai movimenti sismici fino a quando il pittore tedesco August Kopisch e il pescatore locale Angelo Ferraro riscoprirono il passaggio nel 1826. Nel giro di un decennio, gli aristocratici europei noleggiavano feluche dal porto di Sorrento per testimoniare il fenomeno, dando vita alla moderna tradizione dei tour in barca da Sorrento a Capri e alla Grotta Azzurra.
Capri stessa sorge come due massicci calcarei dal Mar Tirreno, i suoi faraglioni visibili dalla Costiera Amalfitana nelle mattine limpide. La posizione strategica dell'isola, quindici chilometri a sud della Penisola Sorrentina, la rese una roccaforte navale sotto Augusto, che scambiò Ischia con Napoli in cambio di Capri nel 29 a.C. Tiberio governò l'impero da Villa Jovis sul picco orientale dell'isola per l'ultimo decennio del suo regno, un complesso sulla scogliera il cui sistema di cisterne incanala ancora l'acqua piovana attraverso gli originali condotti romani. I due comuni dell'isola — Capri a livello del mare e Anacapri arroccata trecento metri più in alto — rimasero isolati dall'Italia continentale fino al XIX secolo, collegati solo dalla Scala Fenicia, una scalinata scavata a mano di 921 gradini che risale il versante meridionale dell'isola.
L'avvicinamento alla Grotta Azzurra richiede ai passeggeri di trasferirsi dai motoscafi a barche a remi da quattro persone all'imboccatura della grotta, dove l'apertura dell'ingresso misura solo un metro di altezza con l'alta marea normale. I barcaioli autorizzati navigano nell'apertura tirando una catena ancorata alla roccia, cronometrando ogni passaggio tra le onde. All'interno, la camera si estende per sessanta metri di lunghezza e venticinque metri di larghezza, con la sua volta che si innalza per quindici metri sopra il livello dell'acqua. La fauna marina della grotta include la rara aragosta Palinurus elephas e colonie di corallo giallo Parazoanthus axinellae che colonizzano le pareti sommerse dove i depositi di carbonato di calcio risalgono a dodicimila anni fa. La luce mattutina tra le 08:30 e mezzogiorno produce la saturazione azzurra più brillante; nel pomeriggio, i mutevoli angoli del sole diminuiscono l'intensità rifrattiva che conferisce ai tour in barca da Sorrento a Capri e alla Grotta Azzurra il loro singolare richiamo visivo.
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